El verano de 2022 vio la peor sequía de Europa en 500 años. Una combinación de temperaturas récord y escasez de precipitaciones hizo que los ríos se secaran, los incendios forestales se desataran y las malas cosechas agravaran los precios de los alimentos, que ya eran altos.
No solamente en Europa, el oeste de Estados Unidos experimentó sus condiciones de sequía más extremas en 1.200 años y secciones del Yangtze, el río más largo de China, alcanzaron su nivel más bajo desde al menos 1865 en medio de temperaturas extremas y una «grave falta de lluvia».
El servicio World Weather Attribution (WWA), que desde 2015 realiza análisis de atribución en tiempo real de eventos climáticos extremos a medida que ocurren en todo el mundo, ha encontrado que se pueden esperar sequías de esta intensidad en el hemisferio norte una vez cada 20 años en el clima actual. Sin embargo, en un mundo sin cambio climático, solo se esperarían una vez cada 400 años o menos.
El equipo también se centró en la región centro-occidental de Europa, donde encontraron que el cambio climático empeoró la sequía entre tres y cuatro veces.
Sequía récord
En septiembre de 2022, después de meses de intensas sequías en el hemisferio norte, BBC News publicó un artículo con el título: “Sequía en China, Europa y EE. UU.: ¿Es 2022 el año más seco registrado?”
Desde principios de mayo hasta mediados de septiembre, olas de calor consecutivas se extendieron por toda Europa, lo que le dio al verano el título de «el más caluroso registrado«. Dos tercios de Europa se encontraron bajo alerta de sequía en lo que algunos informaron como la peor sequía del continente en 500 años.
La sequía tuvo graves impactos en la agricultura. Por ejemplo, la cuenca del río Po en el norte de Italia experimentó su peor “crisis de agua” en aproximadamente 70 años, desapareciendo por completo en algunas áreas y provocando una caída del 30% en la cosecha de arroz. A medida que se desarrollaban sucesos similares en toda Europa, crecían los temores de una crisis mundial de seguridad alimentaria.
El profesor Maarten van Aalst, del Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, dijo en una conferencia de prensa que el cambio climático está produciendo «riesgos compuestos y en cascada». Por ejemplo, las sequías extremas causaron malas cosechas en un momento en que “los mercados mundiales ya estaban luchando con los impactos de la guerra de Ucrania”. Agregó que, además de la crisis alimentaria la sequía también exacerbó la crisis energética, al reducir el suministro de energía hidroeléctrica, limitar la eficacia del enfriamiento del agua para las plantas nucleares y dificultar el uso de los ríos para transportar carbón.
Asimismo, en el oeste americano se registraron las condiciones de sequía más extremas en 1.200 años. The Guardian calificó el evento como una «megasequía», y señaló que el lago Mead y el lago Powell «están en niveles bajos de récord y se están marchitando constantemente» y agregó que «los incendios forestales ahora se desencadenan durante todo el año a medida que los bosques y pastizales secos están más preparados que nunca para arder».
Por otra parte, China fue golpeada por su ola de calor más severa en seis décadas. Secciones del Yangtze alcanzaron su nivel más bajo desde al menos 1865, lo que limitó la energía hidroeléctrica, detuvo el transporte marítimo y obligó a las principales empresas a suspender sus operaciones.
Sequía agrícola
Hay muchas formas de definir la sequía. Por ejemplo, la sequía hidrológica se enfoca en la cantidad de lluvia que recibe una región, mientras que las sequías pluviales se enfocan en los flujos de agua superficial y subterránea.
El estudio se centra en la “sequía agrícola y ecológica”, que mide el contenido de humedad del suelo. Los autores investigan la humedad del suelo en la «superficie» y la «zona de las raíces», que miden la cantidad de humedad en los siete centímetros superiores y el metro superior del suelo, respectivamente.
El Dr. Dominik Schumacher, investigador postdoctoral en ETH Zurich y coautor del estudio, dijo en la conferencia de prensa que medir la sequía agrícola y ecológica en la zona de la raíz es «particularmente importante», porque la mayoría de las plantas absorben agua a esta profundidad.
Los autores investigaron el papel del cambio climático en la humedad del suelo entre junio y agosto de 2022 en el hemisferio norte, excluyendo las regiones tropicales. También se centran en una región más pequeña del centro-oeste de Europa durante el mismo período.
Los mapas a continuación muestran la humedad del suelo en la zona de raíces (gráfica superior) y la superficie (gráfica inferior) en junio-agosto de 2022, en comparación con el promedio de 1950-2022. El sombreado rojo indica condiciones más secas que el promedio, mientras que el azul indica más húmedo. La forma roja indica la región de estudio de Europa central y occidental.
Humedad del suelo en la zona de raíces (arriba) y la superficie (abajo) en junio-agosto de 2022, en comparación con el promedio de 1950-2022, utilizando el conjunto de datos de temperatura ERA5. El rojo indica condiciones más secas que el promedio, mientras que el azul indica condiciones más húmedas que el promedio. La forma roja indica la región de estudio de Europa central y occidental. Fuente: WWA (2022).
Atribución
La atribución es un campo de la ciencia climática de rápido crecimiento que tiene como objetivo identificar la «huella» del cambio climático en eventos climáticos extremos, como olas de calor y sequías.
Los autores comienzan poniendo la sequía extrema de este verano en su contexto histórico al analizar un conjunto de datos observados de sequía que se remonta a décadas. Encontraron que, en el clima actual, que ya se ha calentado 1,2 °C debido al cambio climático causado por el hombre, se puede esperar una sequía como la de este verano, en promedio, una vez cada 20 años.
Después, los autores combinan datos de observación con modelos climáticos para determinar el papel del cambio climático en la sequía. Los científicos usan los modelos para comparar el mundo tal como es con un mundo «hipotético» sin el cambio climático causado por el hombre para distinguir la «señal» del cambio climático de la variabilidad natural. Encontraron que el cambio climático causado por el hombre provocó que las sequías del hemisferio norte de 2022 fueran «al menos 20 veces más probables» en la zona de la raíz, y «al menos cinco veces más probables» en la zona de la superficie.
Al centrarse en el centro-oeste de Europa, los autores encuentran que el cambio climático causado por el hombre hizo que las sequías fueran de tres a cuatro y de cinco a seis veces más probables en la zona de raíces y en la superficie, respectivamente.
Las altas temperaturas observadas en el hemisferio norte habrían sido “prácticamente imposibles” sin el cambio climático, agrega el estudio. Concluye que el impacto del cambio climático en las temperaturas fue el principal impulsor de la sequía, siendo menos importantes los cambios en las precipitaciones.
El estudio concluye investigando cuánto más frecuentes e intensas podrían ser las sequías en el futuro. Con un calentamiento global de 2 °C por encima de las temperaturas preindustriales, estiman que las sequías serán entre 15 y 30 veces más frecuentes en el hemisferio norte y el doble en el centro-oeste de Europa.
(Los hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares. Sin embargo, los métodos utilizados en el análisis se han publicado en estudios de atribución anteriores).
Es «relativamente inusual» que el servicio World Weather Attribution realice un estudio que analice una región tan grande, dijo el profesor Fredi Otto, profesor titular del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente en el Imperial College de Londres y autor del estudio, en la rueda de prensa. Esto se debe a que los estudios de atribución tienden a centrarse en la región donde los impactos son más fuertes, explicó. En este caso, los impactos generalizados de la sequía en el hemisferio norte justificaron un estudio sobre esta región.
