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La reciente disminución de la capa de nieve en los Alpes no tiene precedente en los últimos seis siglos

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La duración de la capa de nieve en los Alpes es ahora 36 días más corta que el promedio a largo plazo, una disminución «sin precedentes» en los últimos 600 años, según una investigación reciente.

El artículo, publicado en Nature Climate Change, utiliza registros de ancho de anillo de arbustos de enebro para evaluar la duración de la capa de nieve en los Alpes durante los últimos seis siglos.

El estudio es parte del campo de investigación establecido de datos «proxy«, que utiliza registros indirectos del clima impresos en diferentes partes de la biosfera para determinar cómo ha cambiado el clima durante miles de años.

Los hallazgos son significativos para los millones de personas que dependen del agua de deshielo de la capa de nieve de los Alpes cada año para «fines agrícolas, industriales y domésticos», así como para «turismo de invierno y actividades recreativas relacionadas», escriben los autores.

‘Torres de agua de Europa’

Los Alpes son la cadena montañosa más grande de Europa y se extienden desde Francia hasta Eslovenia. Proporcionan hasta el 90% del agua a las tierras bajas de Europa, lo que les valió el apodo de «las torres de agua de Europa».

Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), las áreas montañosas con una capa de nieve estacional son «esenciales» para la alimentación de los animales, el alivio del estrés climático, el almacenamiento de alimentos y los lugares de anidación. La pérdida de hábitats nevados en todo el mundo ya ha provocado la disminución del crecimiento de la población de algunos animales de montaña, incluidos ranas, roedores y pequeños carnívoros.

La nieve preserva las condiciones del suelo durante los fríos meses de invierno, gracias a sus propiedades aislantes. Según el IPCC, las “disminuciones significativas en la capa de nieve” aumentarán la susceptibilidad de los cultivos agrícolas y las especies perennes a los efectos adversos de las temperaturas bajo cero.

La capa de nieve también reduce las temperaturas locales, ya que su superficie brillante refleja la luz y el calor del sol, un proceso conocido como efecto albedo.

El autor principal del estudio, el profesor Marco Carrer, profesor del departamento de agricultura y silvicultura del medio ambiente terrestre de la Universidad de Padua, le dice a Carbon Brief:

“La capa de nieve es absolutamente importante para el equilibrio energético de la atmósfera. Para la biosfera, hay muchas especies de plantas y animales, especialmente en el área montañosa, que realmente necesitan la capa de nieve porque están adaptadas a estar en los Alpes”.

Los Alpes son también uno de los destinos turísticos más populares del mundo y atraen a 120 millones de visitantes cada año para actividades como esquí, snowboard, senderismo y ciclismo. La falta de nieve invernal ha sido noticia internacional en los últimos años, incluso en 2023, cuando los centros turísticos alpinos se vieron obligados a traer nieve en helicóptero y ofrecer «entretenimiento alternativo», como «senderismo con cabras», informó el New York Times.

Datos proxy

La capa de nieve estacional en los Alpes, medida entre noviembre y mayo, experimentó una disminución del 8,4 % por década entre 1971 y 2019, según investigaciones anteriores. Al mismo tiempo, la duración de la capa de nieve se ha reducido en un 5,6 % por década.

Para poner este reciente declive en su contexto histórico, los autores dicen que «es crucial tener información sobre observaciones fiables a largo plazo o series proxy representativas de la extensión y duración de la capa de nieve».

Los científicos utilizan «proxies» como fuente de información climática que se remonta mucho antes de que se recopilaran mediciones directas. Por ejemplo, el análisis del ancho de los anillos de los árboles para determinar la temperatura y los niveles de lluvia año tras año, ya que los anillos suelen ser más anchos en los años cálidos y húmedos, cuando el árbol recibe suficiente luz solar y lluvia para sustentar el crecimiento.

Los Alpes tienen una de las tradiciones más largas de recopilación de datos climáticos, con series de presión atmosférica, temperatura y precipitación que se remontan a mediados del siglo XVIII, según el estudio. Los expertos han combinado estos datos instrumentales con datos climáticos indirectos derivados de los anillos de los árboles para producir un registro del clima local durante «períodos excepcionalmente largos», dice el documento.

Sin embargo, en contraste, las mediciones locales de la capa de nieve «a menudo se remontan a unas pocas décadas», dice el estudio. Además, «el largo período de descanso durante la estación fría, junto con las despreciables condiciones limitantes de la humedad de los Alpes, impide adoptar los anillos de los árboles como un indicador efectivo para reconstruir las condiciones de la nieve», según los investigadores.

El nuevo estudio encuentra una solución en forma de anillos de crecimiento en arbustos de enebro en lugar de árboles. Estos pueden proporcionar un buen indicador de la capa de nieve invernal.

Mientras que los árboles de crecimiento vertical no crecen en invierno, el arbusto de enebro de crecimiento plano, un arbusto común que puede vivir durante cientos de años y crece a gran altura en todo el hemisferio norte, es conocido por sus propiedades resistentes a la sequía y las heladas y un ciclo de crecimiento menos ligado a las condiciones atmosféricas.

El enebro común (Juniperus communis) es un arbusto de hoja perenne nativo de las regiones subárticas del hemisferio norte. Crédito: agefotostock / Alamy Stock Photo.

Disminución ‘sin precedentes’

Al reunir datos de crecimiento de anillos de 572 arbustos de enebro, los investigadores pudieron reconstruir la duración de la capa de nieve de un año a otro en los Alpes durante los últimos 600 años.

Los investigadores compararon sus resultados con registros de datos instrumentales para la duración de la capa de nieve recopilados durante las últimas tres décadas, y modelos de duración de la capa de nieve basados en registros de temperatura y precipitación disponibles que datan de 1834.

El siguiente gráfico muestra datos instrumentales (rojo), datos modelados (azul) y datos de reconstrucción proxy (negro) de los Alpes.

Variabilidad de año a año de la duración de la capa de nieve de 1400 a 2018 basada en la reconstrucción del modelo (línea negra), un promedio de 50 años de la reconstrucción (línea discontinua verde), una estimación de la incertidumbre de la reconstrucción (banda gris) , y la consistencia de la metodología con datos modelados (línea azul) e instrumentales (línea roja). Crédito: Carrer et al. (2023).

Los autores encontraron una consistencia «notablemente fuerte y estable» entre su reconstrucción del ancho del anillo y los resultados del modelo.

Identificaron episodios en los últimos 600 años con una duración de la capa de nieve notablemente larga y corta. Algunos de los más largos incluyen los períodos 1440-1460 y 1780-1800, mientras que algunos de los más cortos ocurren en las décadas de poca nieve de 1940-1960.

El estudio encuentra que la duración de la capa de nieve comenzó a disminuir a fines del siglo XIX. Agrega que las dos primeras décadas de este siglo vieron una duración promedio «sin precedentes» de la capa de nieve de solo 215 días, 36 días menos que el promedio a largo plazo en los últimos 600 años.

Como es un destino tan popular para esquiar, los resultados tienen serias implicaciones para el turismo de invierno «absolutamente fundamental» en los Alpes, dice el autor principal, Carrer, a Carbon Brief.

Autor: Joe Goodman

Publicado en CarbonBrief, el 15 de febrero de 2023.